Svět začíná kvůli geopolitickým nejistotám a válečným konfliktům investovat do obranného průmyslu ještě před pár lety nevídaným tempem. A kde jinde hledat nové možnosti než v Izraeli, který je známý jako centrum inovací nejen v oblasti obrany a kybernetické bezpečnosti.
Je to země s mnoha úspěšnými startupy a firmami, které se specializují na technologie, jako je umělá inteligence a pokročilé senzory či kybernetické bezpečnostní nástroje. Společnosti mají často podporu i ze strany izraelské vlády a soukromých investorů. Nyní se k nim připojuje také Silicon Valley.
Dosud se totiž americké venture kapitálové firmy zaměřovaly na financování amerických obranných startupů. Nyní však svou pozornost obrátily k Izraeli a investují do vojenských technologických společností, které začaly přibývat po začátku války v Gaze a Libanonu. Aktuálně v zemi působí podle šéfa organizace Startup Nation Central Aviho Hassona více než 300 obranných startupů, což představuje téměř dvojnásobný nárůst oproti 160 před rokem.
Nová vlna investic
Hlavním důvodem amerických investic je přesvědčení, že izraelské firmy budou stále aktivnější v soutěžích o obranné zakázky jak v USA, tak v Evropě, kde se dá čekat významný nárůst vojenských výdajů. Příkladem může být izraelský startup Kela, který nedávno získal investice od dvou významných venture kapitálových fondů ze Spojených států, zaměřených na obranný sektor, stejně jako od investičního fondu CIA (Central Intelligence Agency, Ústřední zpravodajská služba USA), píše Wall Street Journal.
„Toto je naše první velká izraelská venture investice,“ uvádí David Cahn ze společnosti Sequoia Capital, která financovala počáteční investiční kolo zmíněného startupu. V následujícím kole se připojil fond Lux Capital, což spolu s dalšími investory navýšilo celkovou částku na 39 milionů dolarů (necelých 900 milionů korun).
Ta poputuje do firmy Kela, která nabízí, na rozdíl od firem vyvíjejících konkrétní zbraně, jako jsou drony či rakety, software propojující komerční a vojenské technologie. Ten lze využít především při ochraně hranic. Spoluzakladatelka a prezidentka startupu Hamutal Meridor dodala, že to je první krok k tomu, aby se firma mohla ucházet o velké kontrakty na vývoj a integraci pokročilých zbraňových systémů s tím, že cílem mají být velké programy v USA a Evropě.
Něco jako izraelský Palantir?
Izrael očekává, že podobných velkých investic bude v oblasti obranných technologií přibývat. Sektoru zatím dominují zavedené velké firmy jako specialista na elektronické obranné systémy a pokročilé zbraně Elbit Systems, výrobce civilních a vojenských letadel či satelitů Israel Aerospace Industries nebo společnost Rafael Advanced Defense Systems. Ta nabízí mimo jiné laserové zbraně, mobilní protivzdušnou obranu a další produkty pro letecké, pozemní, námořní, vesmírné či digitální aplikace. Je známá díky obranným systémům Iron Dome a Spike.
Aby podpořilo růst startupového ekosystému, uspořádalo izraelské ministerstvo obrany loni v prosinci ve spolupráci s Tel Aviv University první obranný technologický summit, který měl propojit investory, firmy a vládní činitele. „V obranných technologiích nyní zažíváme renesanci, která se dokonale hodí do izraelského ekosystému,“ popisuje Lorne Abony z Texas Venture Partners. Tento fond plánuje investovat do izraelských obranných firem 50 milionů dolarů (v přepočtu téměř 1,15 miliardy korun).
Proto se startup Kela snaží napodobit strategii americké společnosti Palantir. Ta si vybudovala zákaznickou základnu i díky vývojářům, kteří spolupracovali s vojáky přímo v terénu, například v Afghánistánu. Podobně prezentují Izraelci své inženýry jako specialisty, kteří umí kombinovat technické znalosti s bojovými zkušenostmi – a mohou se také podělit o své poznatky z bojiště s USA a Evropou.
Spoluzakladatel a CEO startupu Kela, Alon Dror, zdůrazňuje, že firma čerpá ze zkušeností izraelských sil po útoku Hamásu ze 7. října 2023. „Například během příprav na pozemní operaci v Libanonu jsem procházel mezi vojáky a uvědomil jsem si, že jednotky naší armády měly jen několik zařízení pro noční vidění na četu. Naproti tomu bojovníci Hizballáhu ho měli pro každého jednotlivce, protože si vše opatřili na internetu,“ popisuje Dror. Kela se snaží tento problém řešit vývojem softwarové platformy, která umožní integraci komerčních a vojenských technologií, včetně nočního vidění, senzorů a umělé inteligence.
CIA jako investor
Právě vojenská zkušenost zaměstnanců Kela je klíčovým faktorem, který firmu odlišuje od konkurence. „V pěti největších amerických obranných firmách téměř žádný inženýr nemá přímé zkušenosti z bojového nasazení, zatímco u izraelského startupu by to mohlo být až 100 procent lidí. To je úplně jiná DNA,“ tvrdí Brandon Reevese z Lux Capital.
K investorům patří také CIA, a to prostřednictvím svého investičního fondu IQT (dříve In-Q-Tel). Jeho investice je však menší než ta od firem Sequoia a Lux. Nejde o první izraelskou investici zmíněného fondu, ale poprvé je zaměřena přímo na vojenský sektor. Podle ředitele IQT pro Velkou Británii Claytona Williamse hraje CIA v obranném průmyslu roli jakéhosi „otvírače dveří“.
Výzvy při vstupu na americký obranný trh
Americké obranné startupy se na zakázkách amerického ministerstva obrany podílí zatím jen zhruba jedním procentem. Čelí zde konkurenci pěti největších amerických obranných společností. A izraelské firmy to budou mít asi ještě složitější. Otázkou totiž zůstává, zda Pentagon bude ochoten nakupovat technologie od neamerických startupů.
I přes rostoucí zájem o izraelské obranné technologie narážejí izraelské firmy při jednáních s Pentagonem i na další překážky. V této souvislosti například Lorne Abony popsal, jak mnoho izraelských firem jednoduše neumí efektivně prezentovat své produkty americké armádě. Izraelské startupy tak čelí výzvě nejen v podobě technologické konkurence, ale i v politice a byrokracii.
